Σύστημα τεχνητής νοημοσύνης που σχεδιάστηκε να εξετάζει αεροφωτογραφίες της αφρικανικής ζούγκλας επιστρατεύτηκε να βρει ταίρι για το σπανιότερο φυτό του κόσμου, γνωστό μόνο από ένα και μοναδικό δείγμα.
Το ερευνητικό πρόγραμμα έχει ως στόχο να σώσει από την εξαφάνιση το δέντρο Encephalartos woodii, το οποίο μοιάζει με φοίνικα αλλά δεν είναι. Ανήκει στην ομάδα των «προϊστορικών» κυκαδόφυτων και πιστεύεται ότι εμφανίστηκε πριν από την εποχή των δεινοσαύρων.
Μέχρι σήμερα οι βιολόγοι έχουν ανακαλύψει μόνο έναν εκπρόσωπο του είδους στη φύση, ένα θηλυκό δέντρο που ανακαλύφθηκε το 1895 στο δάσος Νγκόγιε της Νότιας Αφρικής. Κλαδιά που κόπηκαν από αυτό το αρχικό φυτό μεταφυτεύτηκαν και έδωσαν περίπου 500 κλώνους που φιλοξενούνται σήμερα σε βοτανικούς κήπους (εικόνα πάνω).
Το ένα και μοναδικό δέντρο E.woodii που έχει βρεθεί στη φύση είχε πολλούς κορμούς (Wikimedia Commons)
Το νέο ερευνητικό πρόγραμμα χρησιμοποιεί τώρα λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης για να σαρώσει μια έκταση χιλιάδων στρεμμάτων στο ίδιο δάσος και να εντοπίσει κι άλλους εκπροσώπους. «Με ενέπνευσε η ιστορία του Ε.woodii, θυμίζει την κλασσική ιστορία του ανεκπλήρωτου έρωτα» δήλωσε στο BBC η δρ Λόρα Σίντι του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον, το οποίο συντονίζει την προσπάθεια.
H δρ Λόρα Σίντι δίπλα σε κλώνο του E.woodii σε βοτανικό κήπο (University of Southampton)
«Χρησιμοποιούμε έναν αλγόριθμο αναγνώρισης εικόνων για να αναγνωρίζουμε φυτά από το σχήμα τους» εξήγησε. Οι αεροφωτογραφίες του δάσους συγκεντρώνονται με drone και μέχρι σήμερα έχουν καλύψει μόνο το 2% μιας έκτασης 40.000 στρεμμάτων όπου εστιάζονται οι έρευνες.
«Ελπίζω ότι υπάρχει κάπου κάποιο θηλυκό [..] Θα ήταν καταπληκτικό αν μπορούσαμε να επαναφέρουμε αυτό το φυτό που βρίσκεται τόσο κοντά στην εξαφάνιση» είπε η δρ Σίντι. Το Encephalartos woodii βαφτίστηκε το «πιο μοναχικό φυτό του κόσμου» από τους διάσημους Βοτανικούς Κήπους του Κιου στη Βρετανία, όπου φιλοξενούνται κλώνοι του μοναδικού γνωστού εκπροσώπου.
