Εντυπωσιακές εικόνες της αθέατης πλευράς της Σελήνης, αλλά και της Γης από το βαθύ Διάστημα, κατέγραψε το πλήρωμα της αποστολής Artemis II της NASA, καθώς το διαστημόπλοιο Orion πλησιάζει στο πέρασμα κοντά στο Φεγγάρι, στο πλαίσιο της πρώτης επανδρωμένης αποστολής σε σεληνιακή τροχιά, έπειτα από περισσότερα από 50 χρόνια.
Κατά την τέταρτη ημέρα του ταξιδιού τους, οι τέσσερις αστροναύτες της NASA κατέγραψαν εικόνες της αθέατης πλευράς της Σελήνης, αποτυπώνοντας λεπτομέρειες του κρατήρα Orientale, ενός τεράστιου γεωλογικού σχηματισμού, που μέχρι σήμερα δεν είχε παρατηρηθεί πλήρως από ανθρώπινο μάτι. Η NASA δημοσιοποίησε τις φωτογραφίες, σημειώνοντας ότι η αποστολή σηματοδοτεί «την πρώτη φορά που ολόκληρη η λεκάνη έχει παρατηρηθεί από ανθρώπους».
Ο κρατήρας Orientale εκτιμάται ότι δημιουργήθηκε πριν από περίπου 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν αστεροειδής προσέκρουσε στην επιφάνεια της Σελήνης με ταχύτητα περίπου 14 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Πρόκειται για σχηματισμό με πολλαπλά στρώματα κρατήρων και εκτεταμένα πεδία λάβας, γεγονός που τον καθιστά αντικείμενο ιδιαίτερου επιστημονικού ενδιαφέροντος για τη μελέτη της γεωλογικής εξέλιξης βραχωδών πλανητών.
Η αστροναύτης και ειδική αποστολής, Κριστίνα Κοχ, δήλωσε ότι η ομάδα ήταν ιδιαίτερα ενθουσιασμένη με την παρατήρηση του κρατήρα, τον οποίο χαρακτήρισε «κάποιες φορές γνωστό ως το Grand Canyon της Σελήνης, επειδή διαθέτει πολλαπλά στρώματα κρατήρων και διαφορετικούς γεωλογικούς σχηματισμούς, καθώς και εκτεταμένα πεδία λάβας». Όπως σημείωσε, «κανένα ανθρώπινο μάτι δεν είχε δει προηγουμένως αυτόν τον κρατήρα μέχρι σήμερα».
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, οι αστροναύτες κατέγραψαν επίσης εντυπωσιακές εικόνες της Γης από το εσωτερικό του Orion, με τον πλανήτη να εμφανίζεται ως λεπτή φωτεινή ημισέληνος μέσα στο σκοτάδι του Διαστήματος.
Η NASA ανέφερε ότι το πλήρωμα θα συνεχίσει να παρατηρεί τον κρατήρα Orientale από διαφορετικές γωνίες κατά την προσέγγιση και το πέρασμα κοντά στη Σελήνη, επισημαίνοντας ότι ο σχηματισμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως σημείο αναφοράς για τη σύγκριση κρατήρων σε βραχώδεις κόσμους, από τον Ερμή έως τον Πλούτωνα. Οι αστροναύτες διαθέτουν επαγγελματικές φωτογραφικές μηχανές για την καταγραφή των εικόνων, ενώ έχουν μαζί τους και κινητά τηλέφωνα για πιο άμεσες λήψεις, έχοντας προετοιμαστεί επί μήνες με προσομοιώσεις της σεληνιακής επιφάνειας.
Το Orion βρίσκεται περίπου στα δύο τρίτα της διαδρομής προς τη Σελήνη και αναμένεται να εισέλθει στη σφαίρα βαρυτικής επιρροής της, σημείο στο οποίο η έλξη του Φεγγαριού υπερβαίνει εκείνη της Γης. Το πλήρωμα θα πραγματοποιήσει δοκιμές εξοπλισμού και διαστημικών στολών, καθώς και επιστημονικές παρατηρήσεις που θεωρούνται κρίσιμες για την προετοιμασία της επόμενης αποστολής, της Artemis III, η οποία έχει στόχο την επιστροφή ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης και τη δημιουργία μόνιμης βάσης.
Υπενθυμίζεται ότι το πλήρωμα του Orion αποτελείται από τον διοικητή Ριντ Γουάιζμαν, τον πιλότο Βίκτορ Γκλόβερ, την ειδική αποστολής Κριστίνα Κοχ και τον Καναδό αστροναύτη Τζέρεμι Χάνσεν. Η αποστολή αναμένεται να φτάσει σε απόσταση περίπου 252.000 μιλίων από τη Γη, ξεπερνώντας κάθε προηγούμενο ρεκόρ.
